紫外线是光谱中介于可见光的紫色光和X射线之间波段范围内的光波。其波长范围在100nm和400nm之间。其中又可分为长波紫外，中波紫外，短波紫外和真空紫外四个波段。也有分为A、B、C、D波紫外线。
A波紫外线(长波紫外线)315～400nm
B波紫外线(中波紫外线)280～315nm
C波紫外线(短波紫外线)200～280nm
D波紫外线(真空紫外线)100～2005nm
紫外线杀菌的原理是生物细胞内含有的脱氧核糖核酸(DNA)能吸收240～280nm范围内的光波，而在对260nm波长的光波吸收达到最大值，DNA受到破坏导致细菌死亡。
紫外线杀菌的强度单位是微瓦•秒/平方厘米(μW·s/cm2)。
紫外线消毒特点是：杀生能力强，接触时间短;设备简单，操作管理方便，处理后的水无色、无味、无中毒的危害;不会增加像氯气杀生时出现的氯离子。然而，紫外线没有余氯那样的持续杀生作用，而且汞灯使用寿命短，价值贵，处理水量也小。
