铁在地球表面分布很广，地壳中的铁质多半分散在各种晶质岩和沉积岩中，它们都是难溶性的化合物。这些铁质大量的进入水中，比如经常看到自来水出水带红色，一般是由于水中含铁比较高。很多地方的地下水含铁量都很严重，而且都是区域性的。
天然地下水中，铁质主要为溶解性二价铁离子。含铁地下水在地层中经过长期渗透过滤，几乎不含悬浮物，也不含溶解氧，一般水质清澈透明。当地下水提汲地面与空气接触后，含铁地下水不再清澈透明而变成“黄汤”。这主要是由于地下水中的二价铁离子被空气中的氧气氧化，生成橙黄色的氢氧化铁Fe(OH)3沉淀物。水中含有过量的铁将给生活饮用及工业用水带来很大危害。
铁是人体必需微量营养元素，是许多酶的重要组成成分，主要参与肌体内部氧的输送和组织呼吸过程。人体代谢每天需要1～2mg铁，但由于肌体对铁的吸收率低，每天需从食物中摄取60～1l0mg的铁才能满足需要。缺少铁，会引起缺铁性贫血。
饮用含铁地下水对人体健康，目前认为尚无影响，但不能超过一定含量，人体中铁过多对心脏有影响，甚至比胆固醇更危险。锰超标会影响人的中枢神经，过量摄入对智力和生殖功能有影响，同时可引起食欲不振、呕吐、腹泻、胃肠道紊乱。
含铁量高的水在管道内易生长铁细菌，增加水的浑浊度，使水产生特殊的色、嗅、味。含铁量达0.3mg/L时，色度约为20度;在0.5mg/L时，色度可大于30度;在1.0mg/L时可感到明显的金属味，使人不愿饮用，不宜煮饭、泡茶，易污染衣物、器皿，影响某些工业产品质量。
铁锰的浓度超过一定限度就会产生红褐色的沉淀物，可使白色织物变黄，给水管道堵塞，在用水器皿、卫生器具上留下黄斑，给人们日常生活带来许多不便。同时还容易使提铁细菌繁殖，堵塞管道。
水中铁锰含量过大时，不仅会给生活带来不便，还会给工业生产带来许多问题。在工业上，当用于纺织、印染、针织、造纸等行业时更会影响产品质量。生产中，可使锅炉结垢，使离子交换树脂中毒失败;在纺织品上产生锈斑;使酿造的饮料变色变味等，尤其是锰可使水产生更大的色变。此外，铁锰在锅炉用水中是声称水垢的成分之一，在冷却水中，铁附着于加热管壁上，会降低管壁的传热系数，甚至会堵塞冷却水管;铁锰细菌不断滋生还会加速金属管道的腐蚀。
地下水铁锰超标危害很大，国家规定生活用水中含铁不得超过0.3mg/L，锰含量不得超过0.1mg/L。地下水中除铁、锰的工艺流程及设计方案因地下水中含铁、含锰、及其pH值的高低、处理水量的大小不同而不同。当水中含铁锰均要去除时，原则上先除铁后除锰;当水中含二氧化碳时，应首先将原水进行一次或二次曝气，去除水中的侵蚀性二氧化碳，再除铁、锰。
